Un bombardero estratégico B-52 Stratofortress de la Fuerza Aérea de Estados Unidos se estrelló este lunes poco después de despegar de la Base Aérea Edwards, en el sur de California, provocando la muerte de las ocho personas que viajaban a bordo. El accidente ocurrió durante una misión de prueba vinculada a un programa de modernización de radares y es considerado el siniestro más grave que involucra a este tipo de aeronaves en más de cuatro décadas.
La aeronave despegó alrededor de las 11:20 de la mañana, hora local, y cayó pocos minutos después dentro del perímetro de la base ubicada a unos 160 kilómetros al noreste de Los Ángeles. El impacto generó una enorme columna de humo negro visible desde varios kilómetros y dejó una extensa marca de destrucción sobre la pista y el terreno desértico cercano.
“Fue una tragedia y no hubo posibilidad de sobrevivir”, declaró el coronel James Hayes durante una conferencia de prensa.
Quiénes viajaban en el avión
La tripulación estaba integrada por militares, empleados civiles del gobierno estadounidense y contratistas vinculados al programa de modernización del B-52. Entre los fallecidos también se encontraban dos empleados de Boeing, fabricante de la aeronave.
Las autoridades informaron que ya comenzaron las tareas de notificación a los familiares de las víctimas, mientras continúan las labores de identificación de los restos.
Investigación en marcha
La Fuerza Aérea confirmó la apertura de una investigación para determinar las causas del accidente. Sin embargo, los responsables advirtieron que los resultados preliminares podrían tardar varios meses.
Según Hayes, los detalles oficiales sobre lo ocurrido no estarán disponibles antes de seis meses debido a la complejidad de las pericias técnicas.
Las operaciones en la Base Edwards fueron suspendidas temporalmente tras el accidente y se prevé una reanudación gradual de las actividades.
Una base histórica para vuelos de prueba
La Base Aérea Edwards es uno de los centros de ensayos aeronáuticos más importantes de Estados Unidos. Allí se prueban aviones militares, helicópteros, drones y sistemas aeroespaciales, incluyendo programas históricos de la NASA.
Especialistas destacan que los vuelos de prueba suelen estar a cargo de algunos de los pilotos e ingenieros más experimentados del país, lo que vuelve aún más impactante la magnitud de la tragedia.
No obstante, la historia de Edwards también registra varios accidentes fatales ocurridos durante misiones experimentales y entrenamientos desde la década de 1940.
El B-52, una pieza clave del poder militar estadounidense
El B-52 Stratofortress es uno de los bombarderos más emblemáticos de la historia militar moderna. Entró en servicio en 1955 y, pese a su antigüedad, continúa siendo una de las principales plataformas estratégicas de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
La versión actualmente operativa, el B-52H, puede transportar hasta 32 toneladas de armamento convencional y nuclear, además de misiles de crucero de largo alcance.
Aunque dejó de fabricarse en 1962, la flota continúa en servicio gracias a sucesivos programas de modernización. El avión accidentado participaba precisamente de una prueba vinculada a la actualización de sus sistemas de radar, parte de un ambicioso plan destinado a mantener estas aeronaves operativas más allá de 2050.
El accidente más grave en décadas
El siniestro representa el accidente más mortífero de un B-52 desde 1982, cuando nueve tripulantes murieron durante un vuelo de prueba en California.
Antes del hecho ocurrido este lunes, el último accidente fatal relacionado con este modelo se había registrado en 2008, cuando un bombardero cayó frente a la costa de Guam y provocó la muerte de seis integrantes de la Fuerza Aérea.
Las autoridades estadounidenses continúan trabajando para determinar qué provocó la caída de una de las aeronaves más importantes del arsenal estratégico del país.
