Es una de las anécdotas de Segunda Guerra Mundial que más recuerda Martin Adler es la del día que estuvo a punto de dispararle a tres niños en Italia y cómo terminó salvándolos de los nazis. Este lunes, y por primera vez, el veterano de 97 años se pudo reencontrar con los tres hermanos, ahora octogenarios.
El emotivo encuentro entre Adler y los bambini tuvo lugar en el aeropuerto de Bolonia, tras un viaje de 20 horas desde Boca Ratón (Florida). Del otro lado de la puerta, lo esperaban Bruno, Mafalda y Giuliana Naldi. Entonces, al igual que hizo cuando era un soldado de 20 años en el pueblo de Monterenzio, Adler repartió tabletas de chocolate estadounidense.
“Miren mi sonrisa”, dijo Adler sobre el esperado reencuentro, que fue posible gracias al poder de las redes sociales y a una búsqueda de la hija de Martin. Un final feliz para una historia que bien podría haber acabado en tragedia.
La primera vez que el soldado y los chicos se vieron, en 1944, sus tres caras se asomaban de una enorme canasta de mimbre donde su mamá los había escondido, en medio de la retirada de los nazis del norte de Italia. Adler creía que la casa estaba vacía, así que apuntó su ametralladora a la cesta cuando oyó un ruido, pensando que un soldado alemán se escondía dentro.
“La madre, Mamma, salió y se puso delante de mi arma para impedir que disparara”, recordó Adler. “Puso el estómago contra el arma y gritó: '¡Bambini! ¡Bambini! ¡Bambini!' mientras me golpeaba el pecho?, dijo el veterano.
“La mamá fue la verdadera heroína, no yo. ¿Se imaginan lo que es ponerse delante de un arma y gritar '¡Niños! ¡No!'?” dijo.
Adler todavía se estremece al recordar que estuvo a punto de abrir fuego contra la canasta. Y después de todas estas décadas, todavía tiene pesadillas sobre la guerra, dijo su hija, Rachelle Donley.
La compañía de Adler se quedó un tiempo en el pueblo y él visitaba a los niños para jugar con ellos. Giuliana Naldi, la más pequeña, es la única de los tres que recuerda el hecho. Recuerda que salió de la cesta y vio a Adler y a otro soldado estadounidense, que ya murió.
“Se reían”, recuerda Naldi, que ahora tiene 80 años. “Estaban contentos de no haber disparado”.
Ella, en cambio, no comprendía lo cerca que habían estado del peligro. “No teníamos miedo de nada”, dijo la mujer a la agencia de noticias AP.
También recuerda el chocolate que les dio el soldado, que venía en un envoltorio azul y blanco. “Comimos mucho de ese chocolate”, se rio.
Una búsqueda exitosa en plena pandemia
Durante más de siete décadas, Adler atesoró una foto en blanco y negro en la que aparecía con una amplia sonrisa junto a los tres nenes impecablemente vestidos. Fue esa imagen la que permitió que su hija los encontrara.
Durante el confinamiento por el COVID-19, Donley decidió publicar la antigua foto en las redes, empezando por grupos de veteranos de América del Norte. Finalmente, se topó con la imagen Matteo Incerti, un periodista italiano que escribió libros sobre la Segunda Guerra Mundial. Pudo rastrear el regimiento de Adler y el lugar al que estaba destinado a partir de un pequeño detalle de otra fotografía.
La foto sonriente se publicó entonces en un diario local, lo que permitió descubrir la identidad de los tres niños, que para entonces ya eran abuelos.
Adler y los Naldi tuvieron una primera videollamada en diciembre y esperaron a que la flexibilización de las restricciones de viaje por la pandemia hiciera posible el vuelo transatlántico.
