METEOROLOGÍA
por Los rayos, fenómenos atmosféricos que han fascinado a la humanidad desde tiempos antiguos, son protagonistas en diversos eventos meteorológicos, desde tormentas eléctricas hasta erupciones volcánicas. Aunque comunes, los rayos siguen siendo uno de los enigmas de la naturaleza. Explore algunos conceptos fundamentales sobre estas poderosas descargas eléctricas.
¿Qué es un Rayo?
Los rayos son descargas eléctricas atmosféricas que se desatan entre nubes, el aire y la superficie terrestre. Las nubes acumulan cargas eléctricas positivas y negativas, y cuando estas cargas opuestas alcanzan un nivel crítico, se rompe la capacidad aislante del aire, desencadenando una rápida descarga eléctrica conocida como rayo. Esta descarga equilibra las cargas y, posteriormente, se acumulan nuevamente para generar nuevos rayos.
¿Rayo vs. Relámpago?
Aunque las palabras "rayo" y "relámpago" se utilizan comúnmente para describir el mismo fenómeno, algunos puristas diferencian entre ambos. Para ellos, "relámpago" se refiere exclusivamente a la luz emitida durante un rayo.
Cómo se forma un rayo
La formación de un rayo es un proceso complejo. Comienza con la electrificación de las nubes, donde se acumulan cargas positivas y negativas. Aunque se desconoce completamente el mecanismo, la fricción entre partículas de hielo, gotas de agua y granizo (llamado graupel) desencadena la liberación de cargas, creando polaridades con diferencias de potencial eléctrico de millones a mil millones de voltios.
Tipos de rayos
Existen varios tipos de rayos según su origen y propagación:
- Nube a Tierra: Comunes en tormentas, estos rayos se asocian con tormentas de supercélulas y regiones de precipitación.
- Nube a Aire: Descargas rápidas y abruptas desde nubes, generalmente cumulonimbos.
- Intranube: Entre dos regiones diferentes de una misma nube, son los más frecuentes.
- Nube a Nube: Raros, se producen entre dos nubes y describen una trayectoria horizontal.
- Tierra a Nube: Comunes en nubes altas y rascacielos, con ramificación ascendente.
¿Por qué los rayos generan truenos?
Aunque a menudo percibidos como eventos separados, el trueno es simplemente el efecto acústico de un rayo. El rayo calienta repentinamente el aire circundante, que se expande y contrae rápidamente, generando una onda de presión ultrasónica y el característico estruendo del trueno.
El récord mundial de rayos
Si bien se creía que los montes Mitumba, en África central, eran la región con más rayos, datos recientes de imágenes satelitales otorgan el récord al lago Maracaibo, en Venezuela.
